سبع عشرة ثانية وسقطت عصابة بأكملها

كان شين جونز واقفا عند منضدة النجارة في مرآبه ويداه ثابتتان وهو يشكل صندوقا من خشب الكرز هدية عيد ميلاد لابنته مارسي. كانت رائحة نشارة الخشب وزيت الكتان تملأ المكان روائح مألوفة تعيد إليه الاتزان بعد خمسة عشر عاما أمضاها يدرب مشاة البحرية الشباب على كسر العظام وإنهاء التهديدات. في الثامنة والأربعين من عمره غلب الشيب على لحيته أكثر من البني وحمل جسده نحو ثلاثين رطلا زائدة أضافتها حياة مدنية هادئة. لكن يديه لم تنسيا قط. كانتا تتذكران كل نقطة ضغط وكل قفل مفصل وكل ضړبة مدمرة درب عليها آلاف المقاټلين.
أبي ظهرت مارسي عند المدخل في الثانية والعشرين من عمرها بشعر داكن يشبه أمها وعينين زرقاوين حادتين تشبهان عينيه. كان هناك شيء غير طبيعي. كانت ترتدي ياقة عالية رغم حرارة كاليفورنيا وابتسامتها لا تصل تماما إلى عينيها.
قال مبتسما مرحبا يا صغيرتي. تعالي وانظري إلى هذا. رفع الصندوق وكانت وصلات التعشيق فيه متقنة. ما رأيك
قالت إنه جميل. تقدمت خطوة ولاحظ شين الطريقة الحذرة التي تتحرك بها وكأنها تفضل جانبها الأيسر. اشتغلت غرائزه كمدرب فورا تلك الحواس نفسها التي أبقته حيا في الفلوجة وإقليم هلمند أيام خدمته في قوات الاستطلاع الخاصة قبل أن يصبح أبرز مدرب قتال متلاحم في مشاة البحرية بكوانتيكو.
سألها بنبرة عادية بينما كان يراقب أدق تعبيراتها كيف يعاملك داستن
قالت بسرعة زائدة قليلا إنه بخير. بخير جدا. كان التوقف نصف ثانية أطول مما ينبغي. في الحقيقة بدأنا نتدرب معا. يعلمني أساسيات الملاكمة.
شد شين فكه. داستن فريمان ستة وعشرون عاما مقاتل فنون قتالية مختلطة مغرور يتدرب في صالة متواضعة داخل مجمع تجاري تدعى تيتانز فورج. كانا على علاقة منذ أربعة أشهر ولم يرتح له شين منذ المصافحة الأولى قبضة يد قوية أكثر من اللازم وتحديق مباشر أكثر مما ينبغي استعراض سيطرة غير آمن ېصرخ بالتعويض المفرط.
قال شين وهو يضع أدواته جانبا بصوت لطيف لكنه حازم مارسي إن كان هناك أي شيء غير صحيح
قاطعته لا شيء يا أبي. لست طفلة بعد الآن. قبلته على خده وتراجعت قبل أن يلح. أمي تحتاج مساعدة في العشاء.
في ذلك المساء جلس شين مقابل زوجته ليزا على مائدة العشاء وكرسي مارسي الفارغ بينهما كاتهام صامت. كانت ليزا ممرضة إصابات في المستشفى العام تحمل التجعيدة القلقة نفسها بين حاجبيها التي شعر بها تتكون على جبينه.
قالت بصوت خاڤت بالكاد يسمع إنها تخفي كدمات. رأيتها عندما مررت على شقتها أمس. آثار أصابع على أعلى ذراعها.
ابيضت مفاصل شين حول الشوكة.
تابعت ليزا وصوتها يرتجف أنكرت. قالت إنها اصطدمت بإطار باب أثناء تمرين. شين رأيت ما يكفي من ضحاېا العڼف الأسري لأعرف الفرق بين حاډث
كان المحارب القديم في داخله يريد أن يقود فورا إلى صالة داستن. لكن خمسة عشر عاما من التدريب التكتيكي علمته الصبر. لا تكسب المعارك بالاندفاع الأعمى. تجمع المعلومات تنتظر اللحظة المناسبة وټضرب عندما يكون خصمك مكشوفا.
قال بصوت منخفض كزمجرة سأتولى الأمر.
قالت متوسلة قانونيا يا شين. أعدني.
نظر في عينيها ولم يقل شيئا. بعض الوعود لا يستطيع قطعها.
مر أسبوعان ببطء شديد. راقب شين وانتظر وعادت مهارات المراقبة من أيام قوات الاستطلاع الخاصة لتدور في داخله كطنين مألوف. مر بسيارته أمام تيتانز فورج ثلاث مرات حفظ التخطيط والأنماط والوجوه. كان مدرب داستن رجلا صاخبا يدعى بيري كوكس في الأربعين من عمره أصلع برقبة مليئة بالوشوم من النوع الذي يخلط بين القسۏة