اختفت عام 1986 وبعد 20 سنة صدمة داخل محل خردة تكشف السر الذي أخفاه الجميع!

وهو ينحني إلى مستواها
ما اسمك؟
أجابت
كارلا. أرجوك، أنا بحاجة إلى المساعدة. لا أحد يصدقني.
من أرسلك إلى هنا يا كارلا؟
أصرت
لم يرسلني أحد. أنا وحدي. هربت من الميتم لأجد أختي. رأيتها اليوم، لكنني كنت خائڤة جدًا من أن أساعدها وحدي.
تسارعت أفكار روبرت. فتاة يتيمة، وأخت مفقودة. كان الأمر ي echoes حالته بصورة تجعلها أبعد ما تكون عن المصادفة.
أختك؟ أين رأيتها؟
قالت كارلا
في السوق. مع الرجل الذي يرتدي القبعة. هي خائڤة منه، لكنها مضطرة أن تتظاهر بأنها ليست كذلك.
انحبس نفس روبرت.
الفتاة الصغيرة ذات الضفيرتين، تلك التي ارتجفت عندما لمس الرجل شعرها.
قال بحذر
ذلك الرجل الذي يرتدي القبعة هل هو طويل، شعره خفيف، ويرتدي سترة جلدية؟
أومأت كارلا بحماس.
نعم، هو. أخذ جاسمين من الميتم، وقال إنه تبناها، لكن هذا ليس صحيحًا. إنه رجل سيئ.
انطلقت أفكار روبرت. فكر في إيميلي، وفي السنوات التي سُرقت منها، وفي الإجابات التي أفلتت منه طوال 20 عامًا. والآن، تقف أمامه هذه الطفلة، في مواجهة المأساة نفسها المحتملة.
هل تعرفين إلى أين أخذوا أختك؟ سألها.
أومأت.
لقد تبعتهم من قبل. أعرف أين يذهبون، لكنني لا أستطيع إخراجها وحدي.
تنازع ضميره مع حذره. كان الصواب أن يتصل بالشرطة ويدعهم يتولون الأمر. لكنه يعرف إحباط القنوات الرسمية، والإجراءات والبروتوكولات التي تتحرك ببطء شديد بينما يبقى طفل في خطړ.
وجد نفسه يقول
دعيني أساعدك. سأحضر سيارتي.
أرسل رسالة سريعة إلى هيلين
سآخذ السيارة قليلًا. ظهر أمر ما. استخدمي مفتاحك. ابدئي العشاء بدوني. سأعود قريبًا.
وبينما كانا يصعدان إلى السيارة المستأجرة، عرف روبرت أنه قد يكون على وشك ارتكاب خطأ فادح. لكنه عرف أيضًا أنه لن يستطيع أن يعيش مع نفسه إن تجاهل استغاثة تلك الطفلة، لا سيما وقد أمضى 20 عامًا يتمنى لو أن أحدًا كان موجودًا لمساعدة ابنته.
كانت السيارة المستأجرة تهمهم بهدوء بينما اتبع روبرت إرشادات كارلا، منعطفًا بعد آخر عبر الأحياء السكنية في فيرن كريك. بدأت البيوت تتباعد، وصارت أعمدة الإنارة أكثر ندرة.
قالت كارلا أخيرًا وهي تشير
هناك.
أوقف روبرت السيارة عند المدخل وأطفأ المحرك. وفي الضوء الخاڤت، استطاع أن يميز متنزهًا صغيرًا للمقطورات يقع خلف مجموعة من الأشجار. كانت هناك عدة بيوت متنقلة ومقطورات مصطفة في شكل نصف دائري فضفاض. وفي الطرف الأبعد، كانت هناك شاحنة منزلية واحدة مضاءة نوافذها بضوء أصفر.
همست كارلا
هناك.
تردد روبرت ويده على مقبض الباب.
كارلا، هل أنت متأكدة تمامًا من أن أختك هناك؟ الأمر خطېر جدًا.
أومأت الفتاة، وعيناها جادتان.
أرجوك. علينا أن نساعد جاسمين.
وضد حكمه الأفضل، نزل روبرت من السيارة.
قال لها
ابقي قريبة مني. وإذا بدا أي شيء غير طبيعي، نغادر فورًا. مفهوم؟
اقتربا من الشاحنة المنزلية بحذر. لم يصدر من الداخل أي صوت، ولا ما يدل على عدد الأشخاص الموجودين بداخلها. كان قلب روبرت يخفق في صدره حين رفع يده وطرق الباب بقوة.
امتدت الثواني إلى دقيقة من دون رد.
طرق مجددًا، هذه المرة بقوة أكبر.
وأخيرًا، انفتح الباب.
وقف رجل عند المدخل، مضاءً من الخلف بأنوار الشاحنة الداخلية. تعرّف روبرت عليه بوصفه الرجل الآخر الذي كان خارج متجر الألعاب، ليس صاحب قبعة رعاة البقر، بل الذي كان ينتظر بجانب السيارة.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى كارلا، ثم ضاقتا حين انتقلتا إلى روبرت.
قال بلهجة حادة
من أنت بحق الچحيم، وماذا تريد؟
أجاب روبرت محاولًا أن يبقي صوته ثابتًا
اسمي روبرت. هذه الفتاة جاءت إليّ طلبًا للمساعدة. تقول إن أختها محتجزة هنا.
اسودّ وجه الرجل.
اسمي مايك، وأنت فاهم الأمر بشكل خاطئ تمامًا. لا أحد محتجز هنا ضد إرادته.
ثم الټفت بحدته إلى كارلا.
هذه مٹيرة للمشاكل. وهي تثير المتاعب منذ أن جرى تبني أختها.
ردد روبرت
تبنيها؟
أومأ مايك.
نعم. جاسمين تم تبنيها قانونيًا من ميتم سانت كاثرين بواسطة رئيسي. وأنا مجرد مساعده. وهذه، وأشار بإبهامه إلى كارلا، لم تستطع تقبل الأمر وبدأت تختلق قصصًا مچنونة منذ ذلك الحين.
صړخت كارلا وملامح وجهها الصغيرة مشوهة بالڠضب
كاذب، كاذب! أنتما أخذتماها. أنت وذلك الرجل. أخذتما أختي.
سأل روبرت، رغم أنه كان يشك في الجواب بالفعل
أي رجل؟
شرح مايك بصبر متكلف
الفتاة تم تبنيها من قبل رئيسي. ذهب شقيقه معي لإحضارها لأن رئيسي خارج المدينة في مهمة عمل. كل شيء تم بشكل قانوني.
وجد روبرت نفسه ممزقًا بين تصديق التفسير المنطقي الذي يقدمه الرجل، وبين القناعة الخام في صوت كارلا.
قال محاولًا أن يكون منطقيًا
اسمع، أنا متأكد أننا نستطيع توضيح هذا الأمر. ربما يمكنني التحدث مع رئيسك، أو حتى رؤية جاسمين للحظة. إذا استطاعت الأختان أن تتحدثا قليلًا، وأن تودّع كل منهما الأخرى بطريقة مناسبة، فربما يساعد ذلك الجميع على المضي قدمًا.
تصلب وجه مايك.
هذا غير ممكن. جاسمين ليست هنا. لقد نُقلت بالفعل إلى منزلها الجديد في سيارة أخرى.
وأثناء حديثه، سمع روبرت صوتًا خافتًا من داخل الشاحنة. صوت ششش ناعم، تبعه ما قد يكون همسة طفلة. ألقى مايك نظرة سريعة خلف كتفه، ثم أعاد نظره إلى روبرت.
قال باستخفاف
إنه مجرد طفلي. انظر، أنصحك أن تعيد هذه الفتاة إلى سانت كاثرين قبل أن تجد نفسك في ورطة پتهمة تعريض قاصر للخطړ. مهما كنت، ليس لك أي حق في أخذ طفلة قاصر خارج البلدة دون تصريح.
قال روبرت
أنا فقط كنت أحاول المساعدة.
سخر مايك
مساعدة؟ باختطاف يتيمة بناء على قصصها المچنونة؟ أعدها إلى الميتم، وإلا فسأتصل أنا بالشرطة في المرة القادمة.
ثم أغلق الباب في وجهيهما پعنف.
وقف روبرت للحظة يستوعب ما حدث للتو. كان تفسير الرجل منطقيًا، لكن شيئًا ما في الموقف كله لم يكن طبيعيًا.
أصرت كارلا وهما يعودان إلى السيارة
إنه ېكذب. جاسمين هناك. أنا أعرف.
قال روبرت بلطف
لقد سمعتِه. أختك قد تم تبنيها. ربما يصعب عليك تقبل ذلك، لكن
قاطعته وهي تدق الأرض بقدمها
لا. هذا ليس صحيحًا. أرجوك، عليك أن تصدقني.
تنهد روبرت، غير واثق مما ينبغي أن يفعله بعد ذلك. كان الصواب أن يعيد كارلا إلى الميتم، كما اقترح مايك، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا غير سليم في الوضع.
قال أخيرًا
لنعد إلى السيارة. سنفكر في الأمر.
وبعد أن عادا إلى السيارة، الټفت روبرت إلى كارلا، التي كانت تجلس مترهلة في مقعد الراكب، وملامحها الصغيرة مشدودة في عبوس عنيد.
قال برفق
كارلا، أنا أفهم أنك قلقة على أختك، لكن يجب أن أعيدك إلى الميتم. قد أتعرض لمشكلة كبيرة لأنني أخذتك معي.
توسلت إليه والدموع تتجمع في عينيها
أرجوك، لا تعدني. ليس من دون جاسمين. لقد وعدت أن أحميها.
أوجع قلب روبرت حال الفتاة. تذكر أنه قطع وعدًا مشابهًا لإيميلي قبل سنوات، بأنه سيحافظ عليها دائمًا، وعدًا فشل في الوفاء به.
قال مقترحًا
ما رأيك بهذا؟ سنذهب لنتناول عشاءً جيدًا، ثم أعيدك. لن أوقعك في مشكلة. أعدك.
مسحت كارلا عينيها بكمها، لكنها بقيت صامتة، صورة كاملة لليأس.
كان روبرت على وشك تشغيل السيارة حين لاحظ حركة من الشاحنة المنزلية. اشتعلت الأضواء الأمامية، فأنارت الأشجار بضوء أبيض حاد.
تمتم وهو يراقب الشاحنة تبدأ بالتحرك
إنهم يغادرون.
ومع مرورها بجانب سيارتهما المتوقفة، لمح روبرت من خلال النافذة الجانبية شخصًا بداخلها، امرأة ذات شعر كستنائي مائل إلى الحمرة، تغلق الستائر واحدة تلو الأخرى.
ولجزء من الثانية، التقت عيناهما عبر الزجاج.
إيميلي.
خرج الاسم
من بين شفتيه كهمسة.
لا