اختفت عام 1986 وبعد 20 سنة صدمة داخل محل خردة تكشف السر الذي أخفاه الجميع!

يمكن أن يكون ذلك.
ومع ذلك، كان هناك شيء في وجهها، في شكله، وفي استقرار عينيها، مألوفًا بصورة مؤلمة. كانت تشبه تمامًا ما كان يتخيله دائمًا أن تبدو عليه إيميلي عندما تكبر، الملامح ذاتها التي ابتسمت من عشرات صور التقدم في العمر التي صُممت على مر السنين.
ومن دون تفكير، شغّل روبرت السيارة وانطلق خلف الشاحنة المنزلية، محافظًا على مسافة حذرة.
سألته كارلا وهي تجلس مستقيمة
ماذا تفعل؟
شرح بصوت مشدود بالعاطفة
رأيت شخصًا في تلك الشاحنة. امرأة قد تكون ابنتي.
ابنتك؟
أومأ روبرت، وعيناه مثبتتان على الأضواء الخلفية أمامه.
ابنتي إيميلي اختفت قبل 20 عامًا حين كانت في الثانية عشرة من عمرها. تمامًا مثل أختك، اختفت بينما كنت أظن أنها بأمان.
وبينما كانا يقودان، بدأ هاتف روبرت يرن. ظهر اسم هيلين على الشاشة. ضغط زر المكبر.
جاء صوتها مشدودًا بالقلق
روبرت، أين أنت؟ لقد كنت أنتظرك في الشقة.
قال روبرت بسرعة
هيلين، لن تصدقي هذا. أعتقد أنني رأيت إيميلي. أنا أتابع شاحنة منزلية الآن. هناك امرأة بداخلها تشبهها تمامًا.
ماذا؟ روبرت، أين أنت تحديدًا؟ كان الفزع واضحًا في صوت هيلين. هل أنت متأكد أنها هي؟
اعترف
أنا لست متأكدًا من شيء. لكن يا هيلين، أنت تعرفين لطالما قلنا إن لإيميلي ذلك الوجه الذي لا يتغير كثيرًا حتى مع التقدم في العمر. هذه المرأة كأنني أرى نسخة أكبر سنًا منها، تمامًا كما كنت أتخيل.
توسلت إليه هيلين
روبرت، أرجوك كن حذرًا. أنت لا تعرف من هؤلاء الناس ولا ما الذي يمكن أن يفعلوه.
قال
يجب أن أتبع هذا الخيط يا هيلين. يجب أن أعرف.
على الأقل أخبرني أين
انقطع صوت هيلين مع فقدان الإشارة، إذ سلك الطريق بهما أعمق في المنطقة الريفية خارج فيرن كريك.
ولمدة تقارب الساعة، تبعا الشاحنة المنزلية عبر طرق متعرجة خلفية، محافظين على مسافة كافية لتجنب انكشاف أمرهما. وكانت كارلا قد صمتت، لكنها كانت تشير أحيانًا إلى التفرعات لتساعده على متابعة من يلاحقهما.
وأخيرًا، انعطفت الشاحنة إلى طريق حصوي يؤدي إلى منزل كبير متراجع عن الطريق. لم يكن قصرًا بأي حال، لكنه كان منزلًا واسعًا، بطابقين، على طراز المزارع، مع شرفة ملتفة حوله ومرآب منفصل.
أطفأ روبرت المصابيح الأمامية وأوقف السيارة على جانب الطريق على بعد نحو 100 ياردة من مدخل العقار. ومن ذلك الموضع، المختبئ جزئيًا بالأشجار، كان يستطيع مراقبة المنزل دون أن يكون ظاهرًا فورًا.
همست كارلا
ماذا سنفعل الآن؟ لماذا نحن هنا؟
الټفت إليها روبرت، مدركًا فجأة كم يجب أن يبدو الموقف غريبًا ومخيفًا لها.
قال
أنا آسف يا كارلا. كان عليّ أن أعيدك إلى الميتم، لكنك لست الوحيدة التي فقدت شخصًا تحبه. ابنتي إيميلي اختفت قبل 20 عامًا، وأعتقد أنني رأيتها للتو في تلك الشاحنة. لهذا السبب تبعتهم إلى هنا.
اتسعت عينا كارلا بفهم.
أنت تظن أن الرجال السيئين أخذوا ابنتك أيضًا؟
أجاب
لا أعرف. لكنني أنوي أن أكتشف.
أعاد تركيزه إلى المنزل، يراقب الشاحنة المنزلية وهي تتوقف قرب الدرج الأمامي. نزل مايك أولًا، تبعته امرأة تمسك بيد طفلة.
جاسمين، دون شك.
همست كارلا بحماس
إنها هي. إنها أختي.
وعندما تحركت المرأة إلى الضوء المنبعث من مصباح الشرفة، انحبس نفس روبرت في حلقه.
كانت طويلة ونحيلة، بشعر كستنائي مائل إلى الحمرة، اللون ذاته الذي ورثته إيميلي عن هيلين. وحتى من تلك المسافة، استطاع أن يرى أنها تتحرك برشاقة ذكّرته بابنته على نحو مؤلم.
ثم، ولصډمته، نزل من الشاحنة شخص آخر.
الرجل ذو قبعة رعاة البقر.
لكنه لم يكن يضع القبعة الآن، وتحت ضوء الشرفة الساطع استطاع روبرت أن يرى وجهه بوضوح. الرجل ذاته الذي رآه في صورة إدارة المركبات في مركز الشرطة.
كان فيكتور مانسون.
تمتم روبرت
لقد كڈب. قال مايك إن مانسون خارج البلدة، لكنه كان معهم طوال الوقت. والطفلة أيضًا كانت في الشاحنة طوال الوقت.
ضربه الإدراك بقوة مادية. فإذا كان مانسون ېكذب بشأن مكان وجوده، فماذا أيضًا كان يخفي؟ وإذا كانت المرأة التي معه هي بالفعل إيميلي، فأي أهوال عانتها طوال تلك السنوات؟
كانت غريزته الأولى أن يقتحم المنزل، ويواجه مانسون، ويطالبه بالإجابات.
لكن العقل غلبه.
كان أقل عددًا، وربما أقل تسليحًا، ومعه طفلة.
الموقف يتطلب الحذر.
مد يده إلى هاتفه ليتصل بالمحقق مارشال، لكنه أدرك أنه لا توجد إشارة في ذلك المكان البعيد عن البلدة. كان وحده، بلا دعم، وبلا خطة.
وبينما كان يوازن خياره التالي، أفزعه طرق حاد على نافذة السائق.
استدار ليرى وجه مايك ملتصقًا بالزجاج، وتعابيره تنذر پالقتل.
قال روبرت بصوت منخفض عاجل
ابقَي في السيارة. وأغلقي الأبواب.
ثم أنزل النافذة بمقدار يكفي للكلام.
قال
مايك، كنت على وشك المغادرة.
بصق مايك
كلا، لم تكن كذلك. لقد تبعتنا حتى هنا. ما أنت؟ مطارد؟
تسارع عقل روبرت بحثًا عن تفسير لا يصعّد الوضع.
الفتاة أرادت أن ترى أختها مرة أخيرة. ظننت أنه لو استطعنا فقط أن نتحدث معك بعقلانية
قاطعه مايك
أنت تتعدى على ملكية خاصة. لا أعرف من تظن نفسك، لكنك تجاوزت الحد.
ثم قال
يجب أن تأتيا معي الآن.
رد روبرت
لا أظن أن هذه فكرة جيدة.
اسودّ وجه مايك.
لم يكن طلبًا. إما أن تأتيا طوعًا، أو أرسل إشارة إلى البيت ونتعامل مع الأمر بطريقة مختلفة.
وربّت على شيء تحت سترته، كان شكله لا يمكن أن يكون إلا سلاحًا.
تجمد الډم في عروق روبرت، لكنه عرف أنه يجب أن يبقى هادئًا من أجل كارلا.
قال وهو يفتح الباب ببطء
حسنًا. سنتحدث. لا داعي لأن تتدهور الأمور.
وبينما كانت كارلا تخرج على مضض من جهة الراكب، ساقهما مايك نحو المنزل. كانت عينا روبرت تتحركان في كل اتجاه، ملتقطتين تفاصيل قد تساعد لاحقًا توزيع العقار، عدد المركبات، وطرق الهرب المحتملة.
حذره مايك وهما يقتربان من الشرفة
أنت ترتكب خطأ. المدير لن يعجبه هذا التطفل.
رد روبرت وهو يضع يدًا حامية على كتف كارلا
كل ما أريده هو أن أفهم ما الذي يحدث هنا.
وقبل أن يصلا إلى الدرج، انفتح الباب الأمامي وظهر فيكتور مانسون بنفسه، وعلى وجهه قناع من الڠضب البارد.
سأل مايك
من هؤلاء؟
شرح مايك
هذا الرجل كان يراقب البيت. والفتاة معه. كارلا، الأخت.
ضاقت عينا مانسون وهو يمعن النظر في روبرت.
ومن تكون أنت بالضبط؟
أجابه روبرت وقد شد كتفيه
اسمي روبرت ويتمور. وأعتقد أن لديك شيئًا، أو شخصًا، يخصني.
وقبل أن يرد مانسون، ظهرت المرأة التي رآها روبرت سابقًا في المدخل خلفه. تجمدت عندما رأت روبرت، واتسعت عيناها من الصدمة.
وفي تلك اللحظة، سمع روبرت بوضوح صوت صفارات الشرطة في البعيد.
شتم مايك تحت أنفاسه وهو يخرج جهاز لاسلكي.
سيدي، لدينا زوار قادمون. يبدو أنهم الشرطة.
التوى وجه مانسون غضبًا.
كيف وجدونا؟ ثم صړخ في وجه روبرت هل أنت من قادهم إلى هنا؟
هز روبرت رأسه.
لا. لا بد أن زوجتي اتصلت بهم عندما لم أعد. كانت تعرف أنني أتابع شاحنتكم.
واصلت المرأة في المدخل التحديق في روبرت، بينما كانت مشاعر معقدة تمر على وجهها. تعرف. خوف. أمل. وكلها تومض في عينين مألوفتين على نحو لا يُنكر.
همس روبرت بصوت متكسر
إيميلي. إيميلي غريس.
شيء ما تبدل في تعبير المرأة، ورعشة خفيفة مرت في جسدها عند سماع الاسم.
ارتفعت أصوات الصفارات أكثر، وتحولت ملامح مانسون من الڠضب إلى حساب بارد.
قال
مايك، أدخل الجميع إلى الداخل. أحضرهما أيضًا. وأشار برأسه نحو روبرت
وكارلا. سنتعامل مع الأمر بطريقتي.
وبينما